椎間板はブロック状の椎骨と椎骨の間に存在し、脊柱に可動性を持たせながらクッションとしての役割も担っています。椎間板は中央の髄核と外側の線維輪から構成されています。
髄核は水分を多く含むゲル状の物質からなり、線維輪は丈夫なコラーゲン線維からなるシートが層状に重なった構造をとっており、中央の髄核を取り囲んでいます。
椎間板は常に力学的負荷にさらされていることから、10代後半から変性（老化）が始まり、髄核の水分含有量の減少や線維輪に小さな断裂や亀裂が生じます。その亀裂から髄核が脱出した状態が椎間板ヘルニアです。
頚椎椎間板ヘルニアは頚椎の疾患の中でも頻度の高い病態の一つであり、中年以降に多くみられます。
頸椎椎間板ヘルニアの症状
主な症状は、急性の激しい腰・下肢痛です。
さらに症状が進行すると下肢の力が入りにくくなり、蹴まづきやすいなどの運動障害が起こります。また、ごく稀に馬尾と呼ばれる腰椎部の神経が、ヘルニアにより強く圧迫され傷つくと排尿や排便の障害を生じることがあります。
痛みやしびれなどの症状は、腰の前屈動作（前かがみ）や椅子に座った時に強くなることがあります。
頸椎椎間板ヘルニアの治療
診察では、あお向けに寝て膝を伸ばした状態で片方ずつ足を持ち上げていく下肢伸展挙上テストを行います。
ヘルニアであれば下肢に走る痛みが誘発されます。レントゲン検査では椎間板や神経の描出が困難なためMRIによる検査が必要です。
ヘルニアには特殊なタイプもありますので、椎間板ヘルニアに対しては脊椎脊髄病専門の整形外科専門医（脊椎脊髄病学会指導医）の診断と治療が必要です。
通常は手術をせずに保存的治療（薬、注射、理学療法など）で軽快しますが、適切な治療にも関わらず下肢の痛みが治らない場合、下肢の麻痺が進行する場合や前述の排尿、排便障害がでてくるような場合には、手術が必要です。